La salvación de Parkway Drive

La trayectoria de Parkway Drive a lo largo de sus dos décadas de vida parecía la clásica historia idílica de cinco amigos que llegaron hasta lo más alto, siempre unidos. En palabras de su vocalista Winston McCall: "La leyenda de Parkway Drive es la historia de cinco surfistas despreocupados que forman una banda en una calle llamada Parkway Drive en el sótano de los padres del batería." Sin embargo, la creación del álbum Darker Still hizo que las costuras de una relación desgastada y con rencillas acumuladas entre ellos quedaran a la vista, llevándoles a una situación crítica. 

El 7 de abril de 2022, la banda australiana anunciaba por sorpresa la cancelación de su gira norteamericana ofreciendo un mensaje confuso y preocupante acerca de su futuro: "La naturaleza incansable de estar en esta banda nos ha dado muy poco tiempo para reflexionar sobre quiénes somos como individuos, quienes queremos ser y el costo que está teniendo en nosotros y en nuestras amistades." Semanas más tarde aportarían más información comunicando un parón en su actividad por motivos de salud mental, dejando claro que a pesar de este bache seguirían adelante. 

El hiato tomado por Parkway Drive visibilizaba una situación límite en la que las disputas entre sus miembros les habían obligado a asistir a una terapia para preservar el futuro de la banda y de su amistad. El punto de partida fue la conversación que el manager y guitarrista Luke Kilpatrick tuvo con sus compañeros, en la que se disculpaba con ellos y aseguraba sentirse preparado para dejar de formar parte del grupo. Tras analizar la situación, optaron por intentar salvar Parkway Drive buscando asesoramiento. 

Las primeras fracturas comenzarían cuando la formación empezó a ganar dinero y el bajista Jia O´Connor pudo comprobar que su salario era sustancialmente inferior al de sus compañeros. A pesar de no haber tocado nunca el bajo, la banda había decidido ofrecer a Jia el puesto que Shaun Cash había dejado vacante en 2006, al ser uno de sus mejores amigos y un gran fan. Lo que no pudo imaginar en ese momento es que sería un simple contratista, lo que le acabó generando un profundo malestar y frustración al ver a sus amigos ganar cada vez más dinero mientras él recibía una compensación excesivamente inferior. Sobre ese momento, Kilpatrick afirmaba: "Tuve que hablar con él cuando se dio cuenta que nosotros íbamos a cobrar más que él después de la gira y eso le dejó conmocionado. Le dije que esto era así, nosotros hacíamos todo el trabajo y él simplemente tocaba el bajo en directo." Parecía la vieja historia en la que el dinero rompe amistades. 

La banda continuaba creciendo cada vez más y sus integrantes no eran conscientes de todo el trabajo que eso podía conllevar. Habían escogido no subcontratar a nadie, aprendiendo ellos mismos a hacer las tareas necesarias para cumplir con las demandas que el grupo tenía para continuar con su crecimiento. Necesitaban un manager, Luke Kilpatrick aprendió administración. Necesitaban hacer vídeos, Ben Gordon aprendió a editar. Necesitaban un productor, Jeff Ling aprendió producción. Necesitaban a alguien que diera entrevistas y manejara la puesta en escena, Winston McCall aprendió a hacerlo. Esta especialización por parte de cada uno de los miembros les acabó encerrando en sus propios mundos y alejándoles cada vez más. 

La figura de Luke como manager fue un foco de conflictos tanto por su gestión como por la forma en la que sus compañeros se acercaban a él para exponerle sus preocupaciones. El propio guitarrista reconocía ser muy poco tolerante, enfrentándose a los demás cada vez que alguno hacía algo que le molestaba y terminando por acumular un resquemor que le provocaba la necesidad de volver a casa para no verles más. El miembro más crítico con su forma de llevar los negocios resultó ser el batería Ben Gordon, quién afirmaba: "Somos más grandes de lo que jamás hemos sido con mucha diferencia y estamos perdiendo dinero en las giras. Cuando llegamos a un punto en el que empezamos a hacer una buena cantidad de dinero, eso pareció afectar a ciertos miembros que creían que merecían cobrar más que otros." En sus inicios, los integrantes de Parkway Drive habían acordado repartir a partes iguales los beneficios. Ese pacto duraría 15 años, cuando consideraron oportuno revisar el reparto que cada artista recibiría. "Eso abrió una caja de gusanos" , reflexionaba Kilpatrick. Ben resumía el conflicto de la siguiente manera: "Compongo este riff, pero tú escribes la letra. Tú estás ahí apoyando, pero Luke está administrando todo. Yo hago los vídeos, pero Jeff compone casi todo... Es tan difícil llegar a un acuerdo de quién es más valioso y eso fue la parte más grande por la que todo se vino abajo." Luke reconocía que Gordon se ganó un gran respeto por su parte al ser el más afectado en la reorganización y ser capaz de aceptarlo y seguir adelante. Todo esto hizo que la gestión de Luke estuviera cada vez más cuestionada, hasta el punto de sopesar seriamente la opción de abandonar Parkway Drive. 

Por otro lado, la llegada del Covid generaría otro foco candente de problemas al impedirles actuar y encerrarse en el estudio a preparar nuevo material. El guitarrista y principal compositor Jeff Ling comentaba: "No dábamos conciertos, así que nos pusimos a crear un nuevo disco. Cuando alguien habla de componer un nuevo álbum siento escalofríos por mi columna porque yo soy el que lo hace, tengo que producirlo. Cada vez que hago uno, una porción de mi alma se va con él." Jeff era incapaz de manejar los niveles de estrés a los que se veía sometido con cada disco y Darker Still terminaría por poner su relación con Winston McCall en una situación muy delicada. Según palabras de Ben Gordon, "Winston y Jeff parecen llegar realmente a una posición muy difícil en este disco. Jeff es el principal compositor y Winston escribe todas las letras y partes vocales, pero Jeff lo cambia todo un montón de veces ocasionando que Winston termine decepcionado." Ling admitía las dificultades de trabajar a su lado: "Fui un abusón creativo. Llegaba aquí, cortaba sus voces, reorganizaba cosas... Para mí sonaba bien, pero no era su historia, no era su intención original. No podía quitarme de la cabeza que la melodía debía estar por encima de todo, la manera en la que las cosas sonaban eran mucho más importantes para la banda que su mensaje." Winston también compartía su punto de vista: "La falta de comprensión de lo que realmente hago y de lo que implica lo que hago era evidente y eso me dolía... No entendieron lo que llevaba haciendo 20 años, como si ni siquiera entendieran lo que me apasiona." La brecha entre el vocalista y el guitarrista parecía irreparable, llegando Ling a declarar: "El día que terminamos el disco, Winston y yo no podíamos ni mirarnos a la cara. Si hubiera estado atrapado en un desierto, querría estar con cualquier persona en la Tierra antes que con él. Estaba realmente enfadado con él."

Con estos frentes abiertos, los cuatro miembros se sentaron para tomar una decisión con respecto a su futuro. La reunión no fue como se pudiera esperar, con constantes ataques y la búsqueda de validación de cada uno de ellos. En ese momento las fisuras se hacían cada vez más grandes y podían darse cuenta que eran años de resentimiento que estaban explotando sin control. Luke Kilpatrick ejerció de manager y planteó un camino que acabaría salvando a la banda: "Les dije que teníamos que ver a un consejero, un asesor, antes de decidir nada. Necesitábamos ser capaces de hablar entre nosotros antes de plantearse negociar."

El terapeuta Sean Tonnet vio desde un primer momento dos batallas principales dentro del núcleo. Por una parte Luke contra Ben y por otro Winston contra Jeff. Les pidió que se quitasen sus corazas y consiguió que los cuatro se sintieran seguros con él. La ayuda de Tonnet fue esencial para conseguir que después de tantos años fueran capaces de escucharse y así poder comprender la forma de actuar de cada uno de ellos. Lo más significativo es que lograron regresar a sus inicios para recordar que lo esencial no era intentar conseguir la porción más grande de la tarta, sino volver a ser cinco amigos haciendo música. Pero todavía faltaba un tema importante que abordar. Jia O´Connor había estado apartado de todas las guerras internas hasta que recibió las noticias por medio de una llamada telefónica. "Me lo esperaba, pero al mismo tiempo fue una sorpresa. Estaba tan alejado de los negocios de la banda que tenía muy poca conciencia de lo que estaba pasando. Luke me dijo que estaban lanzándose a los cuellos unos de otros y habían tomado la decisión de asistir a un consejero. Yo sólo le dije que esperaba que pudieran hacerlo funcionar. Estaba empezando a cuestionarme seriamente seguir girando con la banda. En la pandemia había encontrado un empleo que me ayudó a ver como es el trabajo duro diario. Me encantó la experiencia. El jefe me valoraba y me decía lo bien que hacía mi labor, además ganaba dinero honrado. Me di cuenta que así es como te debes sentir en tu trabajo", explicaba Jia. Tras varias sesiones pedirían al bajista que se uniera a ellos. "Pensaba que no iba a decir nada, que iba a sentarme en una esquina a escuchar. De repente todos empezaron a decir cosas realmente bonitas sobre mí y todo lo que apreciaban de mí. Fue muy duro, incluso hablando de eso ahora me cuesta no llorar porque es tan extraño oír a tus amigos decir cosas tan buenas sobre ti... Me preguntaron como me sentía y como me había sentido estos años. Básicamente exploté y me derrumbé. Había pasado unos años muy duros y había atravesado situaciones muy traumáticas... En 2016 mi pareja Tegan fue diagnosticada con cáncer terminal. Fue lo más difícil que tuve que pasar en mi vida. La banda iba a comenzar una gira y el día que me fui al aeropuerto la dejé en casa de una amiga y ella me decía entre lágrimas que no quería que me fuera, que me quedara... Pensé en lo importante que era para la banda, antepuse la banda a ella y le dije que me tenía que ir, que no podía dejar tirados a los chicos en el último momento. Entonces me fui y... esa fue la última vez que la vi. Vivo con la culpa cada día de mi vida... Mirar a mi alrededor y verles llorar conmigo me hizo darme cuenta que esos chicos se preocupaban por mí." Incapaz de contener las lágrimas, Luke reconocía lo que Jia había dado a Parkway Drive: "Es el sacrificio más grande que ninguno de nosotros ha hecho por la banda... Lo que él debe haber pasado y lo que hizo por nuestro grupo... En aquel momento yo todavía pensaba que simplemente era un bajista de reemplazo. Me siento tan culpable..." 

Una vez terminada la reunión, los cuatro miembros originales le transmitieron a Jia su intención de hacerle socio y de convertirle en miembro oficial casi 17 años después. Jia pasó a ser socio y director de la empresa, recibiendo un porcentaje de los beneficios de la banda. La terapia funcionó mejor de lo que podían imaginar y a pesar de que no todo quedó arreglado, es indudable que los cinco miembros de Parkway Drive crecieron a partir de esta experiencia y salen más reforzados y unidos de lo que habían estado en muchos años. Darker Still salió a la venta siendo número uno en Australia y alcanzando muy buenas posiciones en las listas europeas. 

Como reflexión podríamos aseverar que en Parkway Drive olvidaron durante más de una década cuales debían ser sus prioridades. Por suerte, fueron capaces de atajar el problema a tiempo y recordar que la amistad debe prevalecer a cualquier interés egoísta o económico.